Rond Saint-Gengoux, dat op de route van Tournus naar Autun ligt, vormde zich al in de Romeinse tijd een kruispunt van wegen. Maar het waren vooral de monniken van Cluny en de Franse koningen die meer dan 1.000 jaar later een stempel drukten op het plaatsje.
De monniken van het nabijgelegen Cluny bezaten hier een kerk ter ere van Saint Gengoux, de heilige Gangulfus. Het oorspronkelijk bouwwerk werd echter tijdens godsdienstoorlogen in brand gestoken en in 1566 opnieuw opgebouwd. Toen werd ook een aparte toren bijgebouwd met een houten passage naar de achthoekige klokkentoren.
Al naar gelang de politieke ontwikkelingen werd de plaatsnaam in de loop van de tijd voortdurend aangepast: Saint-Gengoux-le-Royal in 1245 dankzij de bescherming van de Franse koning; Jouvence in 1793 na de Franse revolutie, maar die verandering werd enkele decennia later weer teruggedraaid; en Saint-Gengoux-le-National in 1848 vanwege de invoering van de republiek. Nadien werd er nog een paar keer gewisseld. Sinds 1881 is het echter definitief Saint-Gengoux-le-National.
Dankzij de monniken van Cluny werden rondom Saint-Gengoux de landbouwactiviteiten, en met name de wijnbouw, verder ontwikkeld. Het plaatsje ligt helemaal in het noordwesten van de Mâconnais, op de overgang naar de Côte-Chalonnaise. De wijngaarden omvatten tegenwoordig bijna 3 hectaren aan witte Chardonnay druiven en ruim 6 hectaren aan rode Gamay druiven.
De Franse koning Louis VII gaf omstreeks 1200 toestemming voor het bouwen van verdedigingswerken om de stad te beschermen tegen de plunderingen door de graaf van Chalon. Saint-Gengoux kreeg een stadsmuur met vier toegangspoorten en een gracht. Daarvan is echter niet veel meer overgebleven. Ook mocht er een kasteel met een donjon worden gebouwd. De stevige donjon staat nog wel overeind en aan de voet ervan is een kleine middeleeuwse tuin ingericht op de plek waar ooit een ophaalbrug was.
Verder heeft Saint-Gengoux-le-National een groot aantal eeuwenoude torens en gebouwen. Zo zijn er de torens die waarschijnlijk deel uitmaakten van de oude verdedigingswerken zoals de Vieille Tour (oude toren) uit de 13e eeuw; de Toren van François 1e; de Tour de la Courtille die fungeert als traptoren van een huis; en de Tour du Pilori (schandpaaltoren). Bij het16e-eeuwse Maison du Bailli (huis van de vertegenwoordiger van de koning) steekt boven de voordeur een halfronde traptoren uit en het Maison des Concurés (huis van de confraters) heeft op de hoek een decoratieve wachttoren. Het oudste huis van Saint-Gengoux dateert uit de 13e eeuw.
In Saint-Gengoux is een kleine markt op de eerste en derde dinsdagochtend van de maand en in de zomer op alle dinsdagochtenden.
