Wandelen met de ezels van Donkey’âne

Midden in het Nationaal Bospark en aan de rand van een dorp, hebben Esther en Michel Vuillermet naast hun chambres d’hôtes en gîte een kudde van 13 ezels met leuke namen als Caline, Crapule, Juju, Klipsy en Koekie.

De dieren gaan graag uit wandelen. Ze nemen de toeristen mee voor een korte initiatie tijdens een rondje om het dorp (die voor kinderen wordt afgesloten met een diploma), een wandeling van halve of een hele dag, of een meerdaagse tocht. Eventueel kunnen kleine kinderen op de rug van de dieren zitten. De rest loopt of zit in een kar dan wel in een randoline die geschikt is voor mensen in een rolstoel.

Overigens zijn het hier niet de bezoekers die een dier uitkiezen. Het zijn de ezels die hun klanten selecteren. Bij aankomst worden ze allemaal verzameld in de stal om te zien wat een goede match is. De dieren lopen spontaan naar degene met wie ze een klik voelen.

Voordat ze kunnen vertrekken, moet er nog wel wat gebeuren: de vacht schoon borstelen zodat er geen vuil achterblijft dat kan schuren met het zadeldoek; het pak op de rug plaatsen; de hoeven schoonmaken en controleren of er geen steentjes in zitten… Ondertussen leren de ezel en de nieuwe begeleider elkaar beter kennen. Dan volgt ook nog uitleg over het lopen met een ezel.

Bij de initiatie gaat er altijd iemand van Donkey’âne mee. Voor langere tochten zijn routekaarten beschikbaar. Wanneer de gasten meerdere dagen onderweg zijn, zorgen Esther en Michel dat er maaltijden komen en dat er op ’s avonds op de afgesproken plek in het bos een bivak is gemaakt met een tent, bedjes en een solar douche. Per dag wordt maximaal 15 tot 20 kilometer gelopen.

Behalve voor leuke uitstapjes, worden de ezels van Donkey’âne ook ingezet voor serieuzer werk. Omdat ze heel goed mensen kunnen analyseren, heeft Michel zich bekwaamd in therapieën met behulp van deze dieren. Door te spiegelen, laten ze precies zien wat er aan de hand is. Ook helpen ze om weer vertrouwen te krijgen en te heroriënteren. In Frankrijk mag het geen therapie heten, maar wordt het mediatie met dieren genoemd. Er wordt een beroep op gedaan bij lichamelijke en geestelijke problemen maar ook bij delinquent gedrag.