Dit jaar haalden Mathijs en Alexandra voor hun gîte Le Chat Noir in Savelot, Ouroux-en-Morvan, als eerste Nederlanders in de Morvan het Marque Valeurs Parc Naturel Régional (Merk Waarden Regionaal Natuurpark). Dat merk geldt specifiek voor goederen en diensten die in het natuurpark zijn verankerd. Hun Vlaamse collega’s van de gîtes Au bois du Haut-Folin in Saint-Prix, Sven en Liena, mogen het al sinds vorig jaar voeren.
De 59 regionale natuurparken in Frankrijk hebben een eigen duurzaamheidsmerk ontwikkeld om producten en diensten te onderscheiden die conform hun normen en waarden op de markt worden gebracht. Het is in de Morvan toegekend aan ongeveer 25 dienstverleners, vooral restaurant- en accommodatiehouders, en zo’n 40 producenten van onder andere vlees, vis, kazen, honing, fruit, planten en dranken. Behalve op de herkomst van hun producten, wordt gelet op hoe ze omgaan met water, energie, afval en consumptie.
Na zes jaar wetenschappelijk onderzoek in het hectische Singapore, vestigden Mathijs en Alexandra zich in 2016 in de rustige Morvan. Enkele jaren geleden besloten ze een gîte te beginnen. Toevallig wilden de buren op dat moment hun woning verkopen. Ze hoorden van het Marque Valeurs Parc Naturel Régional toen ze op de jaarlijkse herfstmarkt in Saint-Brisson aan de praat raakten met een dorpsgenote die zich daar, voor het regionaal natuurpark van de Morvan, mee bezighoudt. “We waren geïnteresseerd in een kanaal om onze gîte onder de aandacht te brengen van Franse toeristen die een rustige, authentieke vakantieplek in de Morvan zoeken,” licht Mathijs toe. “Onze gasten komen vooral uit Nederland terwijl we ook openstaan voor Fransen. Het merk kan onder die doelgroep reclame voor ons maken.”
Om het te behalen, moesten ze eerst een vragenlijst invullen en daarna kregen ze een auditbezoek vanuit het park. Mathijs vond de vragenlijst zinvol: die dwong hen om nog eens goed na te denken over hoe ze de dingen doen. Uiteindelijk besloot een commissie over de toekenning. Het bijbehorende certificaat ontvingen ze tijdens een netwerkdag bij en met andere aanbieders die het merk eveneens kregen of al langer hadden. “Het was leuk om die mensen te ontmoeten en te horen welke activiteiten zij hebben. We willen kijken of we daar in onze gîte wat mee kunnen doen en hun adressen kunnen doorgeven aan onze gasten,” aldus Alexandra.
De toekenning van het merk geldt voor een periode van vijf jaar en daarna volgt een herbeoordeling. Vaak wil de commissie dat de ondernemers in de tussentijd een verbeterplan uitvoeren om stappen voorwaarts zetten. Bij Le Chat Noir voldeden ze al aan de criteria en was een verbeterplan niet nodig. Mathijs en Alexandra hebben nagenoeg dezelfde normen en waarden als de natuurparken: “Wij hebben bewust de keuze gemaakt om meer in en met de natuur te gaan leven. Onze groenten en fruit verbouwen we zelf in onze eigen moestuin. Spullen hergebruiken we zoveel mogelijk. In de gîte hebben we geen kleine plastic cupjes met jam. Wel staan er voldoende bakjes waarin onze gasten hun restjes eten kunnen bewaren om die eventueel de volgende dag op te warmen. Het voedsel dat ze weggooien, gaat naar onze kippen. Zo proberen we een negatieve impact op de natuur vermijden.” Verder bakken ze hun eigen brood van biologische volkorengranen, fermenteren ze zelf groenten en geeft Alexandra daarover soms workshops.
Ook Sven en Liena, van Au Bois du Haut-Folin, staan er op die manier in: “De manier waarop we ondernemen is hoe we zelf in het leven staan. Zelfstandigheid dragen we hoog in het vaandel. Zorg dragen voor onze eigen plek waar we leven en ondernemen. Hier in de Morvan hebben we deze plek gevonden en kunnen we steeds verder bouwen aan dat verhaal.” Zij kochten in 2019 een huis met uitzicht op de Mont-Beuvray. Het zou een vakantieplek worden, maar na de tweede vakantie zijn ze gebleven. Inmiddels verhuren ze ook drie gîtes en hebben ze een fruittuin. De oogst wordt op de zaterdagmarkt in Saint-Prix verkocht en verwerkt tot confituren en sorbetijsjes. Alles wordt lokaal afgezet. Ze houden het bewust klein en kiezen voor de menselijke maat.
Het merk hebben ze nu twee seizoenen. Ze zijn er trots op omdat het professionaliteit uitstraalt. Er wordt over gecommuniceerd via hun eigen website en de platforms waarmee ze werken. Wat het hen heeft opgeleverd, is volgens Liena lastig in te schatten: “In de verblijven ligt een informatiemap met uitleg over de betekenis van het merk en we gebruiken het bijbehorende promomateriaal over een respectvolle vakantie in de natuur en over de musea en activiteiten van het park. De map geeft een beeld van ons bedrijf en waar wij, bij een verblijf in onze gîtes, waarde aan hechten. Dat spreekt onze doelgroep aan en zorgt dat gasten bij ons gerichte informatie vinden. Zo zijn we mede-ambassadeurs van de hele streek en van rustige natuurvakanties.”