In de achttiende eeuw leeft in het Bourgondische dorp Chapaize een priester die zou uitgroeien tot een legendarische figuur: Nicolas Genost de Laforest. Geboren in 1722 in Tournus en in 1751 benoemd tot pastoor van de Saint-Martin in Chapaize, vestigt hij zich in de nieuwe pastorie achter de romaanse kerk van Saint-Martin. Deze man van de kerk stond hij vooral bekend om zijn ontembare levenslust en zijn grote passie voor de jacht.
Laforest is een robuuste, goedhartige en joviale man, geliefd bij zijn parochianen, maar ook berucht om zijn onconventionele gedrag. Hij leest zijn brevier vaak te paard en houdt zijn missen zo kort mogelijk om snel weer op jacht te kunnen gaan. Zelf ziet hij daar niets verkeerds in: volgens hem beschermt zijn jachtijver de boeren tegen schade door wilde dieren zoals herten, zwijnen en wolven.
“Als ik niet jaagde, zouden de herten het graan verslinden, de wilde zwijnen de akkers omploegen en de wolven onze kuddes aanvallen!”
Met zijn trouwe paard Ragotin en zijn honden trekt hij dagelijks de bossen van de Saône-et-Loire in, bewapend met een hele verzameling geweren.
Zijn kleurrijke persoonlijkheid is later vereeuwigd door de negentiende-eeuwse schrijver Théodore de Foudras, die hem in zijn roman Les gentilshommes chasseurs beschrijft als een levenslustige en innemende figuur.
Toch is het vooral één gebeurtenis die Laforest definitief tot een legende maakte.
De wolf van de Saône-et-Loire
In 1773 teisteren wolven het platteland van de Bourgogne, ze vallen vee, reizigers en dorpsbewoners aan en verspreiden angst onder de boeren. Wanneer een dolle wolf in de omgeving van Chapaize meerdere mensen verwondt, aarzelt de pastoor geen moment. Hij verzamelt de inwoners en leidt persoonlijk de jacht op het roofdier. Na een lange achtervolging weet hij de wolf te doden en wordt op slag held van de streek.
De overwinning maakt Nicolas Genost de Laforest tot een beroemdheid. Kranten berichten uitvoerig over het voorval en maken de wolf zelfs mythisch groot. Volgens de overlevering feliciteert koning Lodewijk XV hem persoonlijk. Vanaf dat moment wordt Laforest niet meer gezien als een gewone pastoor, maar als de man die de wolf heeft overwonnen en zijn gemeenschap gered. In de herbergen en bij de haardvuren spreekt men over niets anders meer dan de pastoor van Chapaize.
Een noodlottige jacht
Ironisch genoeg is de jacht uiteindelijk ook zijn ondergang. In 1783, tijdens een achtervolging nabij het château van Lugny, struikelt zijn paard over scherpe rotsen. Laforest wordt uit het zadel geslingerd en raakt dodelijk gewond. Enkele dagen later sterft hij aan zijn verwondingen.
Een blijvende herinnering
Aan de muur van de voormalige pastorie herinnert nog altijd een plaquette aan het leven van Nicolas Genost de Laforest. Zijn naam leeft voort in de volksmond, in de literatuur en in de stenen van het dorp, een priester die zijn gemeenschap met moed en eigenzinnigheid beschermde.
Het is mogelijk om in zijn voetsporen de wandeling Chapaize-Lancharre te maken.
Deze pagina is dankzij en onder verantwoordelijkheid van Zuidbourgogne.nl.
