Zoutwaterbronnen en thermen Fontaines Salées

Iets ten zuiden van het plaatsje Saint-Père, vlakbij Vézelay, werden in 1934 oude zoutwaterbronnen teruggevonden. Deze bronnen, Les Fontaines Salées, werden herontdekt bij opgravingen die een heel ander doel hadden. Volgens een legende had in de 9^e eeuw een veldslag plaatsgevonden in de Vallei van de Cure, tussen Vézelay en Pierre-Perthuis: de Bataille de Vaubouton. Met de opgravingen bij Saint-Père hoopte men sporen te vinden van die veldslag. Maar in plaats daarvan kwamen zoutwaterbronnen en resten van thermen aan het licht.

De zoutwaterbronnen zijn 4.200 jaar oud. De putten, bekleed met eikenhout dat nog steeds intact is, dateren uit de steentijd. De toenmalige bewoners van het gebied hebben van uitgeholde boomstammen buizen gefabriceerd met een binnendiameter van 80 cm en een hoogte van ongeveer een meter. Deze houten buizen werden waterdicht gemaakt met behulp van klei en mos. Van de 19 putten uit de steentijd, zijn er 14 zichtbaar. Mogelijk liggen er nog meer verborgen onder het zand. De bronnen werden gebruikt voor het winnen van zout wat destijds een zeldzame en zeer gewilde stof was. Overigens is het water, behalve zout, ook koolzuurhoudend en licht radioactief.

De Kelten hebben voor de jaartelling een heiligdom gebouwd rond de bronnen. Er zijn geen resten van tempels teruggevonden. Wel zijn er grote bassins opgegraven. De oudste delen van de thermen dateren uit de 1^e eeuw na Christus. In de 2^e eeuw werden ze, met de toenemende invloed van de Romeinen, uitgebreid. Ook werd er vloerverwarming aangelegd. Het complex werd in de tweede helft van de 3^e eeuw geplunderd en vernield door invasies van Franken en Germanen.

In de daarop volgende eeuwen werden de bronnen nog gedeeltelijk geëxploiteerd voor het winnen van zout. Met de invoering van de belasting op zout in de 12^e eeuw werd de zoutwinning in Les Fontaines Salées clandestien. Er kwamen zware straffen op te staan. De putten werden in 1767 gedempt en raakten in de vergetelheid.

Les Fontaines Salées is tussen 1 april en Allerheiligen dagelijks open. Zie de website voor actuele tijden en toegangsprijzen. Aan de hand van een plattegrond, die in verschillende talen beschikbaar is, kunnen bezoekers zelf het terrein met de opgravingen verkennen. De archeologische vondsten van Les Fontaines Salées zijn tentoongesteld in de ontvangstruimte. Ze omvatten de periode van het stenen tijdperk tot en met de Romeinse tijd.